Prológus - 1. Fejezet

 

Prológus

 

Fordította: Szilvi

 

Tucson, Arizona

 

Lana Arnold megforgatta az otthoni széf tárcsáját, majd belenyúlt. Egy új munkára készült, és szüksége volt egy tartalék fegyverre és készpénzre. A következő munkája Mexikóba viszi majd, és ott a készpénz volt a király. A fegyver pedig egyszerűen a józan ész volt.

Volt a szokásos Sigje, és persze állandóan volt nála néhány kés is, amit elrejtett magán, de több tűzerő mindig jól jött. Ugyanez az elv azt jelentette, hogy a fejvadász apja egyik emberét is magával kellene vinnie, de ez az ő munkája volt, senki másé. Ő is fejvadász volt, ám a megbízás nem az apja ügynökségéhez, hanem személyesen hozzá érkezett. Emellett ez az a fajta munka volt, amiből remélte, hogy többet is végezhet. Ez inkább egy magánnyomozónak való feladat volt, nem pedig egy fejvadásznak. Nem mintha nem élvezte volna, hogy az apjának dolgozik; csak nem tudta elképzelni, hogy élete végéig bűnözőket üldözzön. Így amikor megérkezett a felkérés a Cynthia Leightont és Raphaelt képviselő ügyvédektől, azonnal lecsapott rá.

Első pillantásra egyszerű eltűnt személy ügyének látszott. De gyanította, hogy semmi egyszerű nincs benne. Először is, Raphael történetesen vámpír volt – ha a pletykák igazak voltak, akkor nagyon erős vámpír –, és egy üzenetet akart eljuttatni egy Xuan Ignacio nevű öregembernek, aki már nagyon régóta Mexikóban bujkált. A második a pénz volt. Az általuk ajánlott díj jelentős volt, és szépen gyarapíthatta volna a pénzt, amit arra szánt, hogy egy nap saját nyomozóirodát nyisson. Eltekintve attól a vágytól, hogy negyvenévesen ne kelljen szökevényeket üldöznie, a saját útját akarta járni, hogy valaki más legyen, mint Sean Arnold lánya.

Ezenkívül arra a következtetésre is jutott, hogy ez a munka fontos lehet Raphaelnek, és ha jól teljesít, talán még több megbízást kaphat tőlük. Persze az is teljesen elképzelhető volt, hogy a magas honorárium csak azért volt, hogy kompenzálja a veszélyt, amibe belesétálhat. De Lana bízott abban, hogy Leighton előre figyelmeztetné minden konkrét veszélyre, így ez valószínűleg nem volt kérdés.

A pénztől eltekintve azonban volt egy olyan csavar az ügyben, amely nagyjából kizárta azt az elképzelést, hogy ez egy egyszerű munka lenne. Ez pedig Raphael levele volt, amelyet egy Vincent Kuxim nevű vámpírnak írt, és amelyben arra kérte, hogy segítsen Lanának megtalálni ezt a Xuan Ignaciót. Lana rákeresett Kuximra a Google-ben, remélve, hogy megtudja, miért akarja Raphael, hogy őt is bevonják, de nem talált semmit. Csak annyit tudott, amit Leighton ügyvédei mondtak neki telefonon, mielőtt elküldték a dokumentumokat. Biztosították arról, hogy bár Raphael Kuximnak írt levele kérésnek tűnhet, de úgy van megfogalmazva, hogy Kuxim szinte garantáltan beleegyezik, hogy segítsen neki. Lana ezt vámpírpolitikának könyvelte el, mivel a kérés teljesen hétköznapi dolognak tűnt számára, és senki sem látszott hajlandónak arra, hogy további felvilágosítást adjon a témában. Az ügyvéd azonban világossá tette, hogy Raphael azt akarta, hogy Vincent Kuxim vele legyen, amikor megtalálja a zsákmányát.

Lana nem volt biztos benne, hogy mit érez ezzel kapcsolatban. Feltételezte, hogy végső soron minden azon múlik, hogy ki ez a Vincent Kuxim. Az ügyvédek csak annyit árultak el róla, hogy vámpír – ez nem volt meglepetés –, és hogy ő irányítja Hermosillo városát Mexikóban. Amit senki sem mondott ki – de amire ő szívesen tett volna fel pénzt –, az az volt, hogy Xuan Ignacio is vámpír volt. Állítólag már régóta bujkált Mexikóban, és Lana úgy vélte, hogy a „régóta” inkább évszázadokat jelentett, mint évtizedeket.

A tartalék fegyverét – egy 9 mm-es Glockot – a hátizsákjába dugta, a készpénzt pedig egy külső, cipzáras zsebbe. Hirtelen ötlettől vezérelve elővett néhány villanógránátot a széfben lévő dobozból, becsapta a széf ajtaját, és elforgatta a tárcsát, hogy biztosítsa. Felállt és felkészült a távozásra, bekapcsolta a riasztót a biztonsági rendszerén, majd meggyőződött róla, hogy az ajtó zárva van mögötte. Perceken belül úton volt a mexikói Hermosillóba.

Csak remélni tudta, hogy Vincent Kuxim a városban lesz, amikor megérkezik. És, hogy hajlandó lesz szívességet tenni Raphaelnek.

 

Első fejezet

 

Fordította: Szilvi

 

Hermosillo, Sonora, Mexikó

 

Vincent kisétált az erkélyre, és kinyújtózott teljes magasságában, mit sem foglalkozva azzal a ténnyel, hogy teljesen meztelen. A háza egy magánbirtok legszélén állt, és az erkélye csak a néma sivatagra nézett. Bár az erkély akár egy forgalmas város közepén is állhatott volna, de őt akkor sem érdekelte volna, hogy egy kis bőrt mutasson. Vagy akár sokat is.

Hermosillóban volt, egy magánbirtokon, amely egyike volt Enrique számos mexikói birtokának. Bár a vámpírlord már évek óta nem járt itt, és valószínűleg nem is emlékezett rá, hogy a tulajdonában van. A mexikói lord személyes preferenciája az volt, hogy a mexikóvárosi villájában tartózkodjon, míg Vincent inkább azt a rezidenciát létesítette előnyben, amelyik a lehető legtávolabb tartotta őt Enriquétől. Hermosillo szép volt, és a Los Cabos-i vízparti birtok is, főként azért, mert mindkettő olyan hely volt, ahol Enrique ritkán jelent meg.

Alig negyven évvel ezelőtt Enrique még rendszeresen járta a területét, de manapság, ha utazásra volt szükség, általában Vincentet küldte. Az egyetlen kivétel ez alól a szabály alól az volt, amely érintette a többi észak-amerikai vámpírlordot. Történelmileg ez azt jelentette, hogy Enrique részt vett az Észak-amerikai Vámpírok Tanácsának évi egyszeri ülésén.

De az utóbbi időben a kontinens felbolydult, a régi lordok sorra meghaltak, vagy megölték őket. Az elmúlt néhány évben négy területen került új lord hatalomra, és közülük kettő esetében a Tanács rendkívüli ülésére volt szükség. A másik két új lord volt olyan kedves, hogy a hatalomátvételt úgy időzítette, hogy az egybeessen az éves ülések időpontjával. Egy új lord felemelkedéséhez nem volt szükség a Tanács jóváhagyására – a vámpírok között csak a hatalom számított. Ha egy vámpír képes volt elfoglalni és megtartani egy területet, akkor az az övé volt. De szokás volt, hogy a Tanács üdvözölte az új kollégát... ami udvarias kifejezésmódja volt annak, hogy a Tanács megvizsgálja az új fickót, és eldöntse, hogy tudnak-e vele együtt dolgozni. Ha nem, akkor az illető megbízatása nagyon rövidéletű lesz. Mert bár az egyes vámpírlordok lehetnek erőteljesek, a teljes Tanáccsal szemben esélyük sem lenne. Kivéve, ha az a vámpír Raphael volt. Senki sem tudta valójában, hogy mire képes Raphael, és eddig senki sem volt elég bolond ahhoz, hogy megpróbálja kideríteni.

Vincent mély levegőt vett a csontszáraz levegőből. Friss és tiszta volt ma este. Néha, ha rossz irányból fújt a szél, a Hermosillóban felbukkanó új iparágak olaj- és fém szagát érezte. Tudta, hogy ez sok munkát ad a helyieknek, és ezt nem is irigyelhette tőlük, de jobban szerette, amikor Enrique száz évvel ezelőtt először letelepedett itt.

És már ha csak erre gondolt, úgy érezte magát, mint egy mogorva öregember, aki a régi szép napokat siratja. Már az is elég baj volt, hogy öreg volt, noha nem is látszott annak. De attól még nem kellett úgy gondolkodnia.

Bent megcsörrent a mobilja – a hadnagya, Michael volt az, aki bejelentkezett, amikor elkezdődött az éjszaka. Szigorúan véve Vincentnek nem kellett volna, hogy hadnagya legyen, hiszen ő maga Lord Enrique hadnagya volt. Főleg, hogy Michaelt anélkül tette vámpírrá, hogy előzetesen megszerezte volna Enrique engedélyét. Az ura és mestere nem volt elégedett vele emiatt, de Vincentet ez nem különösebben érdekelte. Ha arra várt volna, hogy Enrique engedélyt adjon neki, soha nem lett volna saját vámpírgyereke. Az öreg úgy ragaszkodott az előjogaihoz, mint egy elkényeztetett kisgyerek a játékaihoz, vagy egy kapzsi zsugori a pénzéhez.

Amikor azonban szembesült Michael létezésének eldöntött tényével, Enriquének nem volt mersze elrendelni az új vámpír kivégzését, pedig jogában állt volna. Valószínűleg vonakodott kihívni Vincentet, mert gyanította, hogy az nem engedelmeskedne a parancsnak. És igaza is lett volna. Vincent azt mondta volna neki, hogy menjen a picsába, és ez csúnyán elfajulhatott volna.

Vincent nem szeretetből vagy tiszteletből volt Enrique hadnagya. A régi módszerrel küzdötte fel magát a csúcsra, úgy, hogy mindenkit megölt, aki az útjába állt. Ő volt a legerősebb vámpír az öreg istállójában, és már jóval több, mint száz éve. Teljesítette a kötelességét Enrique iránt, aki egyszerre volt az atyja és az ura. Hűséges volt, és ha úgy adódott, engedelmes. Nagyjából minden mást figyelmen kívül hagyott azzal, hogy távol maradt és kerülte a konfrontációt, miközben Enrique úgy tett, mintha még mindig teljhatalommal uralkodna a területen.

Útközben a gardróbszekrény felé, Vincent felvette a mobiltelefont. – Szia, Michael! Mi a helyzet?

– Jó estét, atyám! – mondta Michael kötelességtudóan. Ha szükséges volt, ők ketten tudtak olyan hivatalosak lenni, amennyire az ősi vámpír protokoll megkövetelte. De mindenekfelett inkább barátok voltak, mindketten az egyetlen személy, akire a másik kérdés nélkül támaszkodhatott Enrique uralmának farkastörvényei között.

– Igen, igen – felelte Vincent. – Van már valami visszhangja annak az Acuñában lezajlott balhénak? – Vincent nem ismerte az összes részletet, de egy csapat európai vámpír éppen két hete lépett fel Lord Raphael ellen. Az egész Acuñában történt, ami egy kisváros az amerikai határ ezen oldalán, így a kis találkozójuk pontosan Mexikóba helyeződött.

A beszámolók szerint Raphael feltörölte a padlót a vendég vámpírokkal. Ez nem igazán lepte meg Vincentet, az viszont meglepő volt, hogy a találkozóra Enrique területén belül került sor. Vincentnek nem volt bizonyítéka arra, hogy Enrique szerepet játszott volna abban a bizonyos balhéban, de erősen gyanakodott. Kizárt dolog, hogy egy csapat vámpír, akik elég erősek ahhoz, hogy Raphael ellen forduljanak, átjutottak volna Enrique területére anélkül, hogy ő ne tudott volna róla.

És Vincent azt is tudta, hogy Enrique gyanította, hogy Raphael keze benne van a közelmúltbeli észak-amerikai területi változásokban, és ez nem tetszett Enriquének. Úgy gondolta, hogy Raphael megpróbálja elfoglalni a kontinenst, és hogy Mexikó lesz a következő dominó, amelyik eldől.

Vincent előreláthatóan nem értett egyet az atyjával ebben a témában. Még Enrique sem tagadhatta, hogy az európai vámpírok szemet vetettek Észak-Amerikára, ezért okos lépés volt a Tanács tagjaitól, hogy szövetségre lépjenek egymással. De Enrique nem látta okát, hogy miért kellene kockáztatnia magát és a vámpírjait, hogy megvédjék valaki más területét. Vincent Raphael mellé állt, mert úgy vélte, mindannyian erősebbek lennének, ha összefognának.

– Úgy érted, azon a furcsa halom poron kívül, ami valami régi templomban van? – kérdezte Michael, válaszul Vincent kérdésére az acuñai összecsapásról.

– Igen, azon kívül – válaszolta Vincent szárazon.

– Kaptam jelentéseket... – Michael habozott, amitől Vincent figyelme kiélesedett.

– Michael?

– Még egyszer ellenőriznem kell a részleteket! Mire beérsz az irodába, már biztos lesz néhány válaszom számodra.

Vincent a homlokát ráncolta. Gyanította, hogy Michaelnek minden szükséges információ a birtokában volt, de nem akarta telefonon megbeszélni. Enrique kémei mindig hallgatóztak, és a mobiltelefonok jeleit túl könnyű volt lehallgatni. Az ágya melletti digitális órára pillantott. Már majdnem nyolc óra volt. Nyakukon volt a tavasz, ami azt jelentette, hogy a nappalok lassan egyre hosszabbak lettek. Nem ez volt a legjobb évszak a vámpírok számára.

– Rendben. Akkor találkozunk az irodában! – mondta Michaelnek.

– Igen, erről jut eszembe! Ma este van egy találkozód.

Vincent végigböngészte az agyában az adatokat, de nem talált semmit. – Nem, nem tudok róla!

– De igen, tudod, jefe[1]. Valami fejvadász. Raphael ajánlásával érkezik.

Vincent a homlokát ráncolta. Mi a faszra készült Raphael? Először egy csata Enrique területén, most meg ez?

– Egy fejvadász, akit Raphael küldött? Miért? – kérdezte.

– Nem tudom. A fickó ma telefonált az útról, beszélt Lou-val az irodában. Lou megbeszélt egy találkozót, és hagyott nekem egy üzenetet.

– Mikor lesz a találkozó?

– Tízkor.

– Hát, bassza meg! Ennyit az estémről! Fel kell öltöznöm. Harminc perc múlva találkozunk – mondta, és letette. De nem tudott nem elgondolkodni azon, mit jelenthet, hogy Raphael közvetlenül Vincenthez irányítja az embereket ahelyett, hogy Enriquéhez fordulna. Különösen, mivel Vincent nem hitte, hogy tíz szónál többet váltott volna a hatalmas vámpírlorddal, mióta ismeri.

Elkezdte elővenni a szekrényből az esti ruhákat. Egy farmernadrágot – feketét, mivel üzleti találkozója volt – és egy hosszú ujjú pólót, szintén feketét. Leült egy padra a gardróbszekrényben, zoknit húzott és felvette a kedvenc cowboycsizmáját, dettó feketét. Nem arról volt szó, hogy engedett volna a sztereotípiáknak, hogy az emberek szerint hogyan öltözködik egy vámpír – minden fekete –, de a ruhák egyszerűen nem számítottak neki. Az egyszínűség megkönnyítette a dolgát. Különben is, ugyanolyan gyakran viselt kék farmert, mint feketét. Ez elég változatosság volt számára.

Mielőtt elindult volna kifelé, belenézett a tükörbe, gyorsan átfésülte hosszúkás fekete haját, és alaposabban ellenőrizte a szakállát és bajuszát, ami az egyetlen igazi hiúsága volt. A haját havonta egyszer vágatta, de a szakállát minden este megnyírta. Tudta, hogy jóképűnek tartják, és Isten tudta, hogy használja a külsejét, ha a nők vonzásáról van szó – mert ha volt valami ezen a földön, amit szeretett, az egy puha, készséges nő volt –, de a szakállán kívül nem foglalkozott túl sokat a külsejével. Zuhanyozott, borotválkozott, és formában tartotta magát, mert ez a túlélés kérdése volt. És ennyi.

Voltak fontosabb felhasználási módjai is az idejének és az energiájának, köztük, úgy tűnt, az is, hogy szívességet tegyen Raphaelnek. Nem tudta, hogy óvatosnak, vagy feldobottnak kell-e lennie ettől a fejleménytől.

A komplexum, ahol Vincent és a többi hermosillói vámpír élt, egy két háztömbnyi területet felölelő tér volt. Vincent irodája egy olyan épületben volt, amely az ingatlan túloldalán helyezkedett el, szemben azzal, ahol lakott. A fő kerítőfalon kívül helyezkedett el, és a szomszédos éjszakai klubon kívül ez volt az egyetlen épület, amelynek nyilvános bejárata volt. Mivel néhány irodai berendezésen kívül semmi értékeset nem tartottak ott, az egyetlen igazi biztonsági rendszer a parkoló és az előcsarnok bejáratának videokamerás megfigyelése volt. Napkeltekor azonban ugyanúgy le volt zárva, mint a terület többi része. Ha egy ember látogatást akart tenni, akkor vagy napnyugta után jött, vagy sehogy.

Lou – akit valójában Louisának hívtak – Vincent emberi titkára volt. Dél körül érkezett, és egy kis irodában dolgozott a fő épületen belül, amíg Vincent fel nem kelt éjszakára. Ezután elfoglalta a helyét az irodája előtti recepciónál.

Szokás szerint nagy volt a nyüzsgés a környéken, amikor Vincent a kerteken keresztül az irodaháza felé tartott. Hermosillóban jelentős vámpírpopuláció élt, amelyet az ott élő, több mint 700 000 ember vonzott. És mivel a vámpírok hajlamosak voltak csoportokban élni, sokan közülük itt éltek ezen a kiterjedt birtokon. Vincent hangokat hallott a birtok más részeiről, miközben sétált, de nem látott senkit. A birtoknak ez a része gondosan parkosított volt, mintha tagadni akarná a falakon kívüli sivatagot. Pálmák és más trópusi növények nőttek itt sűrűn, árasztva a virágaik illatát. Kertészek egész seregére volt szükség a park fenntartásához, és egy kizárólag erre a célra kiásott kútra. Nem volt túlságosan környezetbarát, de Vincent túlságosan élvezte az eredményt ahhoz, hogy tiltakozzon.

Biccentett a kijárati kaput őrző két vámpírnak, amikor átment a kerítésen, és belépett a fészek nyilvános részébe. Itt egyetlen pálma sem díszítette a betonjárdákat. A terület jól karbantartott volt, de a sivatagi környezethez illő alacsony kaktuszokkal és kővel volt rendezve. Húsz lépés után Vincent az épülethez ért, amelyben az irodája volt. Szerény épület volt, semmi sem utalt arra, hogy a terület egyik leghatalmasabb vámpírja foglalja el. Felment a három lépcsőn a nehéz, vaspántos hátsó ajtóhoz, beütötte a megfelelő kódot a billentyűzeten, és belépett, azonnal érezve, hogy a hőmérséklet több fokkal csökken. Az épület vastag kőfalai még nyáron is felfogták az égető sonorai sivatagi hőmérsékletet. Vincent bakancsa hangosan dobogott a csempézett padlón, és hangokat hallott az irodájából. Egyik sem tartozott azonban a látogatójához. Még nem.

Hátulról lépett be a saját irodájába, elsétált az íróasztala mellett, és egy második ajtón át a kis előcsarnokba jutott, ahol Michael és Lou már várt rá.

– Jó estét, Louisa – duruzsolta, és elmosolyodott, amikor üdvözlése elpirulást és főhajtást váltott ki a nőből, annak ellenére, hogy már több mint tíz éve dolgozott neki, és elég idős volt ahhoz, hogy az anyja legyen, mármint ha kizárólag a külsőségek alapján ítélték meg.

– Jó estét, Vincent! – felelte élénken. Évekbe telt, mire sikerült rávennie, hogy a keresztnevén szólítsa. – Találkozója van – tájékoztatta a férfit.

– Értem. Tíz órára?

– Igen, uram. A többi üzenete az asztalán van.

– Értettem. Michael, csatlakozz hozzám! Louisa, mi amor, tartsd a hívásaimat, jó?

A nő ismét elpirult a becézéstől, de élesen bólintott, és azt mondta: – Igen, uram!

Vincent elvigyorodott, majd intett Michaelnek, hogy kövesse, miközben visszatért az irodájába. Odasétált, és leült az íróasztala mögé, egy gyönyörű, fekete diófából készült monstrum mögé, megvárta, amíg az ajtó becsukódik, mielőtt kérdő pillantást vetett a hadnagyára.

Michael nem vesztegette az időt.

– Rengeteg jelentést kapok, emberektől és vámpíroktól egyaránt, miszerint alig több mint egy hete egy vámpírpárost láttak pokoli gyorsan száguldani északról, csak annyi időre megállva, hogy aludjanak és kiszipolyozzanak néhány akaratlan adományozót útban Mexikóváros felé.

Vincent több okból is vámpírrá tette Michaelt, de a választás inspirálónak bizonyult. Vámpírként az ereje Vincent után a második volt, hadnagyként pedig egyértelműen zseni volt a források ápolásában és az adatgyűjtésben. Az információs korszakot bosszúállóan fogadta be, és mindent tudott a számítógépes hálózatokról, és őszintén szólva arról is, hogyan lehet betörni olyan helyekre, ahonnan megpróbálták őt távol tartani.

– Száguldás – ismételte meg Vincent, miközben elgondolkodott ezen a legújabb fejleményen. – Valami megerősített azonosítás?

– Két nő, ez minden, amit biztosan tudunk. A jegyzőkönyv kedvéért azonban van egy másik forrásom, aki azt állítja, hogy az acuñai leszámolásban részt vevő egyik vámpír Raphael húga volt.

Vincent szeme meglepetten kerekedett el.

– A húga, akit hónapok óta senki sem látott? Mi is a neve... Alexandra? Mindenki azt hitte, hogy meghalt.

– Én is így tudtam. De mi van, ha mégsem? És ha Acuñában volt, akkor a legegyszerűbb feltételezések szerint valószínűleg egyike volt azoknak a nőknek, akik rögtön utána Mexikóvárosba és Enrique felé vették az irányt.

Vincent halkan káromkodott. – Mire készül az a rohadék? – mormolta.

Michael bólintott. – Megpróbálom ellenőrizni a húg személyazonosságát, vagy legalábbis találni valakit, aki tudja, hogy él-e vagy halott. De ismered Raphael embereit. A végletekig lojálisak, és a fenébe is, ha a hálózatának biztonságát nem lehetetlen áttörni. Nem tudok senkitől egy szót sem elkapni, aki tudna a húg állapotáról. A fickó, aki azt állítja, hogy Acuñában volt, egy zsaru, akinek a felesége kihallgatott egy beszélgetést a hotel előtt, ahol az európai vámpírok megszálltak. Azt is állítja, hogy a magát Alexandrának nevező vámpír az európaiakkal volt.

– Alexandra az európaiakkal érkezett? Hogyan történt ez?

– Nem tudom, de azt tudom, hogy nem Raphaellel együtt lépett át Mexikóba. És nem is tért vissza vele az Egyesült Államokba. Van videófelvételem a határátkelőről mindkét irányból. Csak öt ember utazott Raphaellel, és az egyetlen nő a párja volt.

Vincent elgondolkodott azon, hogy ez mit jelenthet, és rájött, hogy kurvára fogalma sincs. – A két nő, aki Mexikóvárosba száguldott, még mindig ott van?

Michael megrázta a fejét. – Kétlem. Egy magánrepülőgép indult a Benito Juarez repülőtérről Párizsba tartó repülési tervvel. Egy utas volt, egy nő, aki limuzinnal érkezett Enrique főhadiszállásáról. Az a gyanúm, hogy az utas az egyik száguldónk volt.

– Mi a helyzet a másikkal?

– Ismeretlen.

– A francba! Nem akarok Mexikóvárosba menni!

– Láttad már a húgát? Tudja valaki, hogy néz ki?

– Egyszer láttam őt a terem túloldalán egy buliban egy tanácsülés után Malibuban.

– A húg olyan, mint Raphael női változata?

– Akkor ő egy nagyon nagydarab nő lenne, Mikey – horkant fel Vincent. – Nem, Alexandra egy apróság, különösen a mai mércével mérve. Cipő nélkül nem több 150 centinél. Fekete haja van, mint Raphaelnek, de csak ennyit tudtam kivenni belőle. Nem hiszem, hogy felismerném az utcán, de egy fotóról talán ki tudnám szúrni. Gondolom, van egy képed a női vámpírról, aki felszállt arra a járatra.

Michael átlapozta a mobilját, és odatartotta. – A távolság miatt szemcsés.

Vincent átvette a telefont, és homlokát ráncolva nézte a képet. Nyilvánvalóan valaki maximálisan megterhelte a zoom objektívjét, de… – Ez nem a húg – mondta. – A hajszínt meg lehet változtatni, de a test nem stimmel. Ez a nő túl nagydarab. És a kinézete is teljesen rossz. Ez nem Alexandra.

– Tehát Raphael húga vagy halott, vagy Mexikóvárosban van. Mi a fasz van, jefe?

– Bárcsak tudnám! – Vincent a hüvelyk- és mutatóujja közé csípte az orrát, és azon gondolkodott, vajon fel kellene-e hívnia Enriquét, hogy megkérdezze, mi folyik itt. Egyfelől, ha valami összeesküvés készül, amibe Raphael húga is belekeveredett, akkor Enriquének el kellene mondania. Másrészt, ha Enrique része volt az összeesküvésnek... nos, bassza meg! A hadnagyi kézikönyvben nem volt semmi olyan, ami azt mondta volna, hogy Vincentnek egészen az öngyilkosságig követnie kell az urát.

– Van valaki délen, akit megcsapolhatnánk információkért? – kérdezte Michaeltől. – Ha Raphael Texasban volt, Anthony vagy valamelyik embere biztosan tudott róla.

Vincent munkakapcsolatai a déli vámpírokkal sokkal jobbak és kiterjedtebbek voltak, mint Raphael messzi nyugaton lévő területén. Ennek az volt az oka, hogy a déli területnek hatalmas közös határa volt Mexikóval, ahol nagy volt az oda-vissza forgalom, legális és kevésbé legális. A vámpírok nem avatkoztak bele az emberi ügyekbe, de ez nem jelentette azt, hogy immunisak voltak az erőszakra és a társadalmi zavarokra, amelyek néha előfordultak. Az amerikai-mexikói határ az utóbbi időben nagyon nyugtalan volt; elég nyugtalan ahhoz, hogy Vincent és déli kollégái gyakran konzultáltak egymással.

– Felveszem a kapcsolatot – mondta Michael. – Addig is... – elhallgatott, amikor sikoly hallatszott a birtok túlsó oldaláról, a nyilvános éjszakai klub irányából, amely egyben egy vérház is volt. A sikoly után szinte azonnal csörögni kezdett mindhárom telefon – Vincent mobilja, Michael mobilja és az irodai telefon. Vincent még mindig a kezében tartotta Michael telefonját, ezért megnyomta a Fogadás gombot.

– Bajban vagyunk, Mike – mondta egy férfihang. – Szükségünk van Vincentre...

– Megkaptad – mordult fel Vincent, miközben Michael és ő futva elindultak az irodából. – Két perc múlva ott leszek.

Az éjszakai klub Vincent irodájától egy saroknyira volt, és úgy tervezték, hogy a finomkodás tökéletes ellentéte legyen. Odabent dübörgött a zene, olyan hangosan, hogy még a legjobb hangszigetelés sem tudta megfékezni. A kemény basszus úgy hangzott, mintha az épület alatt lapulva szunnyadó leviatán szívverése lenne. Heti négy éjszaka – csütörtöktől vasárnapig – emberek hosszú sora jelent meg, akik készségesen és lelkesen jelentkeztek vért adományozónak és szexuális partnernek. A kettő együtt járt. Az evolúció így biztosította, hogy a vámpírok megkapják, amire szükségük van a túléléshez. Ők voltak a tökéletes ragadozók.

A sor a bejárati ajtónál lévő kidobóállomásnál kezdődött, és még jóval a húsz láb hosszú bársonykötél után is kanyargott az épület oldala mellett a parkolóig. Ha a vámpírok akarták volna, valószínűleg a hét minden estéjén ugyanezt a tömeget tudták volna generálni, de a birtokon élőknek szükségük volt egy kis szünetre a körülöttük nyüzsgő városi emberiségtől. Vagy legalábbis Vincentnek szüksége volt rá. Eléggé szerette az embereket. Több szempontból is táplálták őt. De zajosak voltak, és úgy tűnt, mindig akartak tőle valamit, ami furcsa volt, ha figyelembe vette, hogy ő volt az, aki táplálkozott belőlük.

Amikor átvette a fészket Hermosillóban, világossá tette, hogy a klub hetente három este zárva lesz, és senki sem tiltakozott ellene. Legalábbis senki sem az ő füle hallatára.

Amikor Michaellel a bejárathoz rohantak, észrevette, hogy a klub szokás szerint zsúfolt. Ami viszont nem volt szokványos, az a bentről felhangzó sikolyok, és az egyetlen ajtón kifelé tolakodni próbáló emberek. Vagy ami azt illeti, a belülről felhangzó dühös vámpírüvöltések.

Basszus! Ez több szempontból sem volt jó. Még jó, hogy ma este fekete farmert vettem fel, gondolta Vincent. Nem látszott meg rajta annyira a vér.

– Uram – kiáltotta a kidobó, amikor megpillantotta Vincentet. Éppen azon fáradozott, hogy valamiféle rendet tartson a menekülő emberek között, próbálta megakadályozni, hogy letapossák egymást menekülés közben. – Mit tehetek?

– Maradj az ajtónál! – morogta Vincent. – És szabadulj meg tőlük! – tette hozzá, a klubba várakozók sorára mutatva, akik még mindig arra vártak, hogy bejuthassanak. Kinyújtva a nyakukat bámulták a klubból kirohanó, sikoltozó és őrjöngő embereket, de úgy tűnt, egyikük sem hajlandó feladni a helyét a sorban. Sőt, úgy tűnt, több mint izgatottabbak, hogy bejussanak.

– A klubot éjszakára bezárjuk – parancsolta Vincent, majd megpördült, amikor az ajtóhoz legközelebb álló emberek meghallották, és hangos nyögéssel tiltakoztak. Szinte egy emberként hátráltak el a hideg tekintete elől, a szemük tágra nyílt, a kis halandó szívük pedig szánalmasan meglódult a félelemtől. Kivéve egy csinos kis szőkét, akinek tágra nyílt szemét egészen más érzelem töltötte el. Vincent legszívesebben undorodva forgatta volna a saját szemét. Emberek. Némelyiküknek egyáltalán nem volt túlélési érzéke. Hihetetlen volt, hogy ez a faj ilyen jól virágzott.

De nem volt ideje egy leckére a túlélésből, ahogy a begerjedt szőkére sem.

Kinyitotta a második kétszárnyú ajtót, szétzúzva a reteszt, ami zárva tartotta. Néhány ember azonnal megpróbálta használni az új, tágabb menekülési útvonalat, de miután egy agyart kivillantó vicsorgást kaptak tőle, visszahúzódtak, egyértelműen úgy döntve, hogy ő nagyobb fenyegetést jelent, mint az, ami elől menekülnek.

Vincent besétált a klubba, és megállt. A zene dübörgő basszusa olyan mély volt, hogy megfájdult tőle a foga. A vámpírként felerősödött látásának köszönhetően, a szándékosan félhomályos megvilágítás ellenére is elég jól látott. Azért gondoskodtak itt az árnyékokról, hogy a magány illúzióját keltsék. Nagyjából mindig szex volt az eredménye, ha egy vámpír vért vett egy vénából, és a vámpírharapás által kiváltott szexuális mámorban senki sem aggódott túlságosan amiatt, hogy hol van, vagy ki figyelheti. Nagyjából szokásos volt a féktelen szex, akár a sarkokban, akár a táncparketten.

De most nem ez történt odabent. Öt nagydarab vámpír uralta a táncparkett közepét, agyaraik csupaszon csillogtak, vállaik kidudorodtak, ujjaik ökölbe szorultak, minden oldalról szemérmetlenül sugározva az agressziót. Három emberi nőstény szorult a pulthoz, csapdába esve az előttük álló dühös vámpíroktól. Az egyik nőstény erősen vérzett egy nyakharapásból, mivel valaki nem fáradt azzal, hogy megfelelően lezárja. Vagy ami valószínűbb, az öt vámpír hangulatát tekintve, a harapdálót félbeszakították, mielőtt befejezhette volna.

Más vámpírok is voltak a klubban. A táncparkett körüli árnyékokban gyülekeztek, néhányan embercsoportokat védtek, mások úgy helyezkedtek el, hogy elzárják az ajtót, elég okosak ahhoz, hogy tudják, nem engedhetik a harcosokat kifelé. Egy dolog volt, hogy pánikba esett emberek tömege tölti meg az utcát; egészen más dolog volt, ha egy átkozott vámpírharc teszi ezt.

Vincent mindezt átlátta egy pillantással, és a másodperc töredéke alatt mérlegelte a lehetőségeit. Elég erős volt ahhoz, hogy mind az öt harcost leállítsa anélkül, hogy az ujját is megmozdítaná. Lehetett volna finomkodó, és egyszerűen elveszi az öntudatukat. Vagy ha hivalkodó akarna lenni, akkor erejének egy kirobbanásával a padlón vonagló hússá változtathatná őket. Másrészt, nagyon régen volt már, hogy engedélyezve volt neki a kevésbé civilizált oldalának való hódolás.

– Ez az enyém, Mikey – mormogta, és érezte, ahogy a várakozás vigyora szétfeszíti az arcát. Imádta a jó verekedést.

– Ó, basszus, jefe! Te kapod az összes mókát!

Vincent berontott, ujjai az első vámpír vállába mélyedtek, akivel találkozott. A vámpír túlságosan elmerült a saját dühében ahhoz, hogy felfogja, ki ragadta meg, és dühös vicsorgással pördült meg. De Vincent már várt rá. Egy felütés az állára, és a vámpír a levegőbe emelkedett, majd összetört bábuként rogyott össze a túlsó falnál. Ezzel egy időben a fickó szövetségesei felfedezték, hogy új játékos van a pályán, és üvöltve adtak hangot nemtetszésüknek. A saját örömteli csatakiáltását üvöltve Vincent közéjük vetette magát, öklei lecsaptak, vér fröccsent. Megragadta az egyik vámpírt a torkánál fogva, ujjai olyan mélyre hatoltak, hogy a vámpír szájából vér kezdett folyni, végigcsorogva a nyakán, mielőtt a szeme hirtelen felismeréssel Vincentre szegeződött.

– Kegyelem, uram! – préselte ki magából, és Vincent félredobta. Ma este nem akart senkit sem megölni.

Egy hatalmas ütés csapódott a hátába, elég keményen ahhoz, hogy megtántorodjon egy fél lépést. Dühös üvöltéssel az egyik lábára helyezte a súlyát, megpördült, és a másik lábával kirúgott, még akkor is felismerve, hogy a támadója az első vámpír, akit elmarkolt, amikor átküldte a levegőben, hogy a bárpultnak csapódjon.

A kiömlött ital szaga nyomasztó felhőként szállt fel, miközben a három nő, akik a közelben kuporogtak, sikoltozva és egymást átkarolva menekültek fedezékbe az összetörő üvegek zápora alatt. Magát a vámpírt ekkorra már annyira elöntötte a harci vágy, hogy szinte azonnal talpra ugrott, és rohant vissza a harcba, eközben pedig Vincentet hátulról megragadta egy harmadik vámpír. Egy erős kar a torka köré fonódott, összenyomta a nyelőcsövét, és erősen hátrahúzta a fejét, éppen amikor a támadó vámpír a vállával a gyomrába csapódott, majdnem kettétörve a gerincét.

– A kurva anyját! – káromkodott Vincent. Egy dolog volt élvezni egy jó kis verekedést, de az már más, hogy két agyatlan behemót közé szoruljon. Az erejéért nyúlt, és belevágta a hasába csapódó berserkerbe, aki így végigcsúszott a padlón, hogy ismét nekicsapódjon a pultnak. De ezúttal a fickó ott maradt, összecsuklott az ital és az üveg tócsájában, az álla a mellkasára zuhant, a kezei ernyedten hevertek az oldala mellett.

Vincent mindkét kezével a háta mögé nyúlt, és megragadta a pöcsöt, aki megpróbálta porrá zúzni a nyakát. A vámpír felsikoltott a fájdalomtól, ahogy Vincent ujjai az izmokba és a csontokba vájtak. Behajlította a térdét, és átdobta a vámpírt a feje fölött a padlóra, ahol kitaposta a levegőt az idióta mellkasából, majd átrúgta a táncparketten, hogy csatlakozzon a haverjához a bárpult roncsai között.

– Kifizetitek ezt a kibaszott bárpultot! – üvöltötte feléjük, majd vad üvöltéssel a két megmaradt harcos ellen fordult. Azok elkapták a szemének rezes csillogását és az ökölbe szorult ujjairól csöpögő társaik vérét. Elborította őket a felismerés, eloltva a harci dühüket, mint egy vödör jeges víz, és térdre estek.

– Uram – motyogta egyikük. – Nem tudtuk, hogy Ön az!

Vincent végigfutott a tekintetével a még mindig az árnyékban tartózkodó vámpírok tömegén.

– Vigyétek innen azokat az embereket! – parancsolta. Azonnal ugrottak engedelmesen, miközben Michael a pult mellett álló három nőhöz lépett, akik nyilvánvalóan a vita középpontjában álltak. Pillanatokon belül bezárultak az ajtók, és csak vámpírok maradtak a majdnem néptelen klubban. Még a zenét is kikapcsolták.

Vincent érezte, hogy melegség csöpög az állára, és ráébredt, hogy valamikor a küzdelem során felrepedt az ajka.

– A kurva anyját! – káromkodott, és megragadta a pólója alját, felhúzta, hogy letörölje a vért, miközben megfordult, hogy a vétkes vámpírokat bámulja, akik most mind térden álltak és többé-kevésbé eszméletüknél voltak.

– Mondanom kell nektek, hogy ez mekkora hülyeség volt? – követelte Vincent. – Az a sok punci csak arra vár, hogy megkapjátok, sorban állnak a kibaszott ajtó előtt, és ti idióták összeverekedtek egy darab segg miatt?

– Ő az enyém – motyogta az egyikük. – Nem volt joga hozzá!

Vincent a beszédes vámpírra meredt. – Párosodtatok? – kérdezte halkan.

A vámpír szája rövid időre összepréselődött. – Nem, uram.

– Szóval amikor azt mondod, hogy az enyém, akkor... pontosan mire is gondolsz?

– Táncoltam a...

– Csend! – csattant el Vincent. Ha a vámpír még egy szót szól, meg fogja ölni a rohadékot, és megkímélné az evolúciót attól, hogy neki kelljen megtennie.

– Ti öten kifizettek minden kárt! Teljesen kitiltanálak titeket, de valószínűleg a végén már az utcasarkokon is lecsapolnátok az embereket, és még nagyobb kibaszott fejfájást okoznátok nekem, mint amekkorát már most is okoztok. Úgyhogy figyelmeztetlek titeket! Még egy ilyen incidens, uraim, és az lesz az utolsó! Én magam öllek meg titeket!

Körbepillantott a teremben, megragadva mind az öt térdelő vámpír tekintetét, beleértve azt a kettőt is, akik még mindig a bárpult roncsaiban nyögdécseltek.

– Megértettétek, seggfejek?

– Igen, uram – motyogták többé-kevésbé egybehangzóan.

Vincent mobiltelefonja megcsörrent a zsebében. Elég sokáig nem vette figyelembe, hogy még egy utolsó csillapító pillantást vessen a vámpírokra, aztán elővette, és a képernyőre nézett. Egy sms volt Louisától, amiben közölte vele, hogy megérkezett Raphael fejvadásza. Remek. Egyszerűen kibaszottul nagyszerű!

Addig kutatott a klubban, amíg meg nem találta az igazgatót a tömegben. – Gondoskodj erről! Azt akarom, hogy csütörtök este menetrend szerint nyissunk. Ha izomra van szükséged, ezek a seggfejek megteszik.

Legalább a pöcsök úgy döntöttek, hogy vasárnap verik szét a klubját. Csütörtökig még mindig nem tudják az összes kárt helyrehozni, de legalább valamennyire működőképessé tudják majd szerelni, valamint pótolni a törött üvegeket és a kiömlött alkoholt.

Az üzletvezető azonban elég okos volt ahhoz, hogy ne hozza szóba ezeket a részleteket, úgy tűnt, megértette, hogy Vincentnek nincs kedve gyakorlatias vitához. Az egyetlen válasza egy rövid „Igen, uram” volt, és egy biccentés.

Vincent viszonozta a biccentést, majd intett Michaelnek, hogy kövesse, és visszasétált az éjszakába. Még a vigyorát is sikerült lepleznie, amíg ők ketten jócskán el nem távolodtak a helyszíntől.

 

 

Lana leparkolta a Yukont egy takaros, délnyugati stílusú irodaház parkolójába. Meglehetősen új volt, becslése szerint nem több mint ötéves, a szokásos Pueblo-stílusú jellemzőkkel, amelyeket szigorúan a hatás kedvéért adtak hozzá. Nem sok tapasztalata volt a vámpírokkal kapcsolatban, csak amit a Cynthia Leightonnal való üzleti kapcsolata révén szerzett, de észrevette, hogy halálosan komolyan vesznek néhány dolgot. Az egyik a személyes biztonságuk volt. A legmodernebb biztonsági rendszerekkel rendelkeztek, és bár a házaikat vagy az irodaházaikat úgy tervezték, hogy beleolvadjanak a környezetükbe, általában sokkal masszívabbak voltak az átlagosnál. A másik dolog, aminek tudatában volt, hogy előszeretettel tartózkodnak távol az emberektől. Üzleteltek velük, ittak a vérükből, az biztos, de mindig külön éltek, még akkor is, ha az csak egy ház volt az átlagosnál nagyobb udvarral a háztömb végén. Nem laktak bérházakban, és nem voltak emberi barátaik. Néhányuknak volt férje és felesége – pároknak hívták őket –, de az emberi pár költözött a vámpírhoz, nem pedig fordítva. És ez Lanának nagyon is megfelelt. Több erőt nekik, és éljenek sokáig és boldoguljanak. De ő boldog volt, hogy külön maradhatott.

Kinyitotta a Yukon ajtaját, kiszállt belőle, és figyelme azonnal jobbra terelődött, ahol egy forgalmas szórakozóhelyet körülvevő fényeket és tömeget látott. Csakhogy ezen a bizonyos éjszakán a tömeg mintha elszabadult volna. Az emberek inkább kifelé tolakodtak, mint befelé, és a klub belsejéből egy veszekedés tompa hangjait hallotta.

Bármi is történt azonban odabent, nem az ő dolga volt, ezért megvonta a vállát, behajolt a terepjárójába, és felkapta a hátizsákot, amelyet kézitáska helyett használt. Az egyik vállára csúsztatta, becsukta az ajtót, és bezárta, mielőtt megkerülte volna, hogy fellépjen a három lépcsőn egy szerény irodaajtóhoz. Nem voltak aranyozott táblák, nem voltak flancos díszítések, csak egy közönséges kovácsoltvas korlát és három betonlépcső, amely egy kissé mélyebben lévő felső szintre vezetett, ahol egy kis műanyag, gravírozott tábla invitálta a látogatókat, hogy jelentkezzenek be. Körülnézett, és talált egy egyszerű interfont. Megnyomta a gombot, és belülről halk csengést hallott.

– Igen? – érdeklődött egy kellemes női hang.

– Arnold Recoveries, Vincent Kuximhoz. – Megpróbálta helyesen kiejteni a vezetéknevet. Érdekelte a szokatlan név, és utánanézett, felfedezve, hogy maja eredetű, az x-et „sh”-nek ejtik, úgymint Kushim. Emlékezett még a főiskolai történelemóráról, hogy a maja civilizáció eléggé összeomlott több mint ezer évvel ezelőtt, ezért úgy gondolta, hogy ez bizonyára egy generációkon át öröklődő családi név. Bár azt is feltételezte, hogy egy vámpírnál bármi lehetséges.

Újabb csengés hangzott fel, ezúttal hangosabban és durvábban, és az ajtó kinyílt néhány centiméternyit. Lana ezt felszólításnak vette, hogy menjen be, így hát kinyomta az ajtót a végéig, és belépett az irodába.

Az esték hűvösek voltak ebben az évszakban, de az irodában még hidegebb volt. Örült, hogy hosszú ujjú pólót és rövid, fekete harci dzsekit vett fel.

Egy vonzó, középkorú nő ült az íróasztalnál, akinek a megjelenése illett a kaputelefonon hallható kellemes hanghoz. Elkerekedett a szeme, amikor Lana belépett, és kissé oldalra döntötte a fejét, mintha azt próbálná megnézni, van-e valaki mögötte.

– Akkor csak Ön az? – kérdezte a nő.

Lana értetlenül ráncolta a homlokát, úgy tett, mintha nem értené. Amikor telefonált, hogy megbeszélje ezt a találkozót, nem javította ki a titkárnő feltételezését, hogy az Arnold, aki megjelenik, az apja lesz. Az emberek, akikkel a szakmájában találkozott, nem mindig a legjogkövetőbb típusok voltak, és ő inkább nem reklámozta, hogy egy nő egyedül fog megjelenni.

– Csak én vagyok – erősítette meg. – Tíz órára van időpontom?

– Igen, így van – értett egyet a nő, és mosoly játszott az ajkán. – Hogy is hívják, kedvesem?

– Lana Arnold, Arnold Recoveries.

A nő mosolya egyre szélesebb lett. – Nos, Ms. Arnold, Lord Vincentet elhívták egy pillanatra, de hamarosan visszajön. Már küldtem neki sms-t, hogy tudassam, hogy itt van. Hozhatok valamit, amíg várakozik? Valami hideg italt? Vagy esetleg egy kávét?

– Nem, köszönöm! – Az utolsó dolog, amire Lana vágyott, még több kávé volt, miután levezetett szinte megállás nélkül egy koffeinben gazdag 250 mérföldet, hogy időben ideérjen. Ami azt illeti, ahhoz sem volt kedve, hogy leüljön. De udvariatlanság lett volna a nő íróasztala előtt fel-alájárkálni, ezért a legtávolabbi székhez sétált, leült, és elővette a telefonját. Ő és az apja irodájában dolgozó összes srác elég gyakran dolgozott Mexikóban ahhoz, hogy mindannyiuknak legyen külön mobiltelefonja, amikor az országban tartózkodnak. Minél messzebb kerültek az Egyesült Államoktól, annál nagyobb szükség volt rá. Lana szokása az volt, hogy amint átlépte a határt, azonnal átállt, ezért tudott Kuxim várótermében ülni, és elintézni néhány ügyet.

Éppen az e-mailjeit görgette, és a nagy részét törölte, amikor kinyílt a külső ajtó, és valami elektromos áramhoz hasonló áramlott át a szobán, amitől felálltak a tarkóján a kis szőrszálak. Felnézett, és egy veszélyesnek kinéző férfit látott ott állni. Veszélyes nemcsak a mérete miatt – ami jelentős volt, közel 190 centi, és a legtöbbje izom –, hanem azért is, mert vér maszatolta az ujjait, ami még mindig csöpögött a felhasadt ajkáról az állán lefelé bele a gondosan nyírt szakállába. A húszas évei végén járónak látszott, és a szakállhoz illő bajusza volt, hullámos fekete haja, barna szeme pedig szép színpöttyökkel teli, amelyeket a lány úgy vélte, hogy mogyoróbarnának neveznének, de neki inkább rézszínűnek tűntek. És most ezek a szép szemek éppen ingerült pillantást vetettek a recepciósra, amit szinte azonnal átvitt Lanára.

– ¿Dónde está tu jefe, cariño? – kérdezte spanyolul, ami azt jelentette, hogy Hol a főnököd, édesem?

Lana zsebre vágta a telefonját, majd felállt, és száraz pillantást vetett rá. – Nekem nincs főnököm, drágám! – mondta megfontoltan angolul. – Ami viszont van, az egy találkozó Vincent Kuximmal. Ön lenne az?

A férfi egy hosszú pillanatig kifejezéstelenül bámult rá, aztán felcsillant a szeme, és az ajka egy pokolian szexi mosolyra görbült. – Szólíts Vincentnek! De meg kell mondjam, nem úgy nézel ki, mint egy fejvadász.

– Sok tapasztalatod van fejvadászokkal? – kérdezte a lány, tudva, hogy udvariasabbnak kellene lennie, mert szüksége volt a fickó segítségére. De nem tudta megállni.

A férfi mosolya vigyorrá szélesedett.

– Több is, mint szeretném. Gyere be az irodába! – A férfi ellépett az ajtótól, és a lány látta, hogy egy másik fickó van mögötte, aki szintén vámpír volt, feltételezte. Ugyanolyan nagydarab volt, mint Vincent, de kinézetre a szöges ellentéte – szőke, zöld szemű, brutálisan rövidre vágott hajjal, borotvált arccal, nagyon amerikaiasan jóképű. Rövid pillantást vetett rá, aztán intett neki, hogy menjen előtte Vincent után. A lány jobban szerette volna, ha mindketten előtte vannak, de ezt nem akarta beismerni, ezért bólintott, és követte Vincentet az irodába.

– A hadnagyom, Michael – mondta Vincent a másik vámpírra mutatva. – Foglalj helyet! – A férfi a két nehéz szék felé mutatott, amelyek egy hatalmas fa íróasztal előtt álltak, amely nyilvánvalóan antik darab volt. A kialakítása illeszkedett az épület délnyugati stílusához, de nem egy új darab volt. Nehéz és régi volt, a fa foltos a kortól, és gyönyörű volt.

– Bocsánatot kérek a megjelenésemért – mondta Vincent, fekete pólója szegélyével az állát törölgetve, és közben felfedte sima, aranyló bőrét és pompás izmait.

Lana kifejezéstelenül tartotta az arcát, de egy percig sem gondolta, hogy a has kivillantása nem szándékos volt. Állandóan latin férfiakkal volt dolga. Ismerte a típust. A fickó rendkívül jóképű volt, és ezt tudta is. Azt akarta, hogy az emberek azt higgyék, hosszúkás haja véletlen, egy-két kihagyott hajvágás eredménye. De valószínűleg egy órát töltött a tükör előtt, hogy a megfelelő formájára varázsolja, nem is beszélve a szakállra és a bajuszra fordított időről. A férfi kinyúlt, hogy kinyissa az egyik fiókot, és a lány felfigyelt a selymes, fekete hajszálakon keresztül felcsillanó aranyra. A férfi bal fülében fülbevaló volt, egyszerű aranygyűrű, de vastagabb, mint egy mandzsetta karkötő.

Michael újra megjelent valahonnan jobbról – valószínűleg a fürdőszobából, mert átnyújtott Vincentnek egy nedves törülközőt. Vincent letisztította vele a vért a kezéről, majd végigsimította vele az arcát, és visszadobta. Néhány pillanattal később lerántotta magáról a véres pólót, és a szemetesbe dobta. A legjobb szándéka ellenére is, Lana torka kiszáradt. A férfi teste tökéletes volt – formás izomzat definiálta a széles vállakat és az erős karokat, a mellkasa domború volt, a hasa pedig bordázott az alacsonyan lógó farmer felett. Mintha ez még nem lenne elég, a bal bicepszét bonyolult tetoválás borította, valami színes és a spanyol hódítások előtti, gondolta a lány. Talán maja, tekintve a nevét. Nem tudta biztosan megmondani, és nem is akart elég sokáig bámulni, hogy rájöjjön. Egy ilyen kinézetű fickónak nem volt szüksége az önbizalma növelésére. Szerencsére a férfi, áthúzva a fején egy tiszta pólót, eltakarta magát, mielőtt Lana olyat tenne, amit megbánna. Mint például a nyálát csorgatja.

Ugh. Azt gondolta, ismeri a típusát? Igen, és úgy kerülte őket, mint a pestist. Túlságosan szerelmesek voltak saját magukba ahhoz, hogy bárki mással kedvesen játszanak.

A férfi nyilvánvaló ziláltságára intett. – Visszajöhetek, ha...

– Nem, nem – szakította félbe Vincent, és visszatelepedett a székbe az új és tiszta pólójában. – Volt egy kisebb veszekedés a klubban. És mi gyorsan gyógyulunk. – Rávigyorgott a lányra, meghívva őt, hogy osztozzon a viccben.

A lány egyszerűen csak viszonozta a pillantását.

– Nos – folytatta, és úgy hangzott, mintha meg akarná bántani a lányt, amiért figyelmen kívül hagyta a sziporkázó humorát. – Miben segíthetek, Ms. Arnold?

– Szólíts Lanának – mondta neki a lány, úgy gondolva, ha már Vincentként fogja szólítani a férfit, akkor neki is viszonoznia kell a szívességet. – Az ügyfelem üzenetet szeretne küldeni. Azt mondták, te esetleg tudnál segíteni az üzenet címzettjének felkutatásában.

– Ki az ügyfeled?

A nő nem válaszolt közvetlenül a feltett kérdésre, csak annyit mondott: – Ahogy már említettem a recepciósnak, amikor korábban telefonáltam, Raphael javasolta, hogy lépjek kapcsolatba veled.

– Raphael – ismételte meg Vincent, és úgy bámulva a nőre, mintha olvashatná a koponyája belsejébe írt szavak igazságát, ha elég erősen mered rá.

– Van egy levelem a számodra – mondta a lány udvariasan, majd a hátizsákjáért nyúlt, és kihúzta a bőrmappát, amelyben az ügyről szóló jegyzeteit tartotta. – Szeretnéd látni?

Vincent pislogott. Erre nyilvánvalóan nem számított.

– Szeretném, köszönöm – mondta, és kinyújtotta a kezét. Lana észrevette, hogy az ujjpercek felszakadtak, és még mindig szivárgott belőlük a vér. Nyilvánvalóan elég brutális küzdelem volt. Valószínűleg ez megmagyarázta a menekülő tömeget és a zajt, amit a klub belsejéből hallott, amikor megérkezett.

Vincent átvette tőle a levelet, láthatóan nem zavarta a keze állapota. Ugyanazzal a lézeres céltudatossággal fürkészte a Raphaeltől származó üzenetet, amivel pillanatokkal korábban a nőt tanulmányozta. Aztán átfordította Michaelnek, aki a bal válla mögött foglalt helyet.

– Oké, mondjuk úgy, hogy hajlamos vagyok szívességet tenni Raphaelnek – mondta Vincent. – Ki az eltűnt személy?

– Xuan Ignacio – mondta, és figyelte a férfi reakcióját.

A férfi a homlokát ráncolta. – Xuan Ignacio? Ő egy népmese. Mexikó legrégebbi vámpírja, és bla-bla-bla-bla. Szerintem nem is létezik.

– Raphael szerint igen.

– Szóval Raphael az ügyfeled?

– Raphael tudja, hogy Xuan Ignaciót keresem – hárította a lány, még mindig nem volt hajlandó a szükségesnél többet elárulni. – És, mint látod, az a javaslata, hogy te segíthetnél.

Vincent nyilvánvalóan észrevette óvatos megfogalmazását, és rosszallóan nézett rá. Lana el tudta képzelni, hogy nem szokott hozzá, hogy így megakasztják. A Leightonnal folytatott beszélgetéseiből tudta, hogy a vámpírok társadalmi és/vagy politikai struktúrája meglehetősen merev, a hatalom a csúcson összpontosul. Egy olyan vámpírnak, mint Vincent, aki egy Hermosillo méretű várost irányított, nagy hatalma lehetett, legalábbis a saját területén.

– Rendben – ismerte el a férfi. – Akkor hol kezdjük a keresést?

Most Lana volt a soros, hogy elkomorodjon. – Azt hittem, te tudod – mondta, visszaharapva a türelmetlenségét.

– Hé, te jöttél hozzám! Nem állítom, hogy különleges tudással rendelkeznék!

Lana undorodva szorította össze az ajkát. Ez egy ostoba dolog volt. Vincent lehetett a legszebb férfi, akit valaha látott, de nyilvánvalóan nem a legokosabb volt. Vagy talán csak nem akart segíteni neki, és csak megjátszotta a hülyét, és csak azért volt idegesítő, hogy kibújjon a kötelezettség alól anélkül, hogy megsértette volna Raphaelt. És ez nagy kellemetlenséget jelentett számára. Inkább ne legyen segítsége, minthogy magával vonszoljon egy ormótlan vámpírt, mint egy vonakodó tinédzsert, de Raphael azt akarta, hogy ez a fickó belekapcsolódjon a munkába. A fenébe! Átgondolta a lehetőségeit. Vincent Kuxim lehet, hogy vámpír, de férfi is volt. Egy alfahím. És Lanának sok tapasztalata volt már ilyenekkel. Nem az apja irodájában nőtt fel, ahol fejvadászok vették körül? Annál több alfásat nem is kaphatott volna. Szóval tudta, hogy a legjobb módja az együttműködésük megszerzésének, ha úgy teszel, mintha nem lenne rá szükséged. Ez volt az egyetlen dolog, amit a hatalmas egójuk nem tudott kezelni.

Egy csattanással becsukta a mappáját, becsúsztatta a hátizsákjába, és felállt.

– Köszönöm a rám fordított időt! – mondta udvariasan. – Ha bármi kérdésem van, amire úgy gondolom, hogy tudsz válaszolni – mondta, és nem tudta megállni, hogy ne tegyen bele egy csipetnyi gunyoros hangszínt – akkor majd hívlak.

Egészen a csukott irodaajtóig jutott, mielőtt meghallotta, hogy Vincent széke hátracsúszik a csempepadlón.

– Várj! – mondta, vagy inkább parancsolta, ezt az egy szót egy csipetnyi bosszúság fűszerezte.

Pechére Lana nem fogadott el parancsokat senkitől, kivéve esetlegesen az apjától, és főleg nem temperamentumos vámpíroktól, akik véresre zúzták az ujjaikat harc közben. Figyelmen kívül hagyta a férfit, és a kilincsért nyúlt.

– Azt mondtam, várj! – Ezúttal sokkal több volt benne a bosszúságnál. És amikor Lana el akarta fordítani a kilincset, az nem mozdult.

Nyugtalanság hullámzott át a gyomrán. Megpróbálkozott egy újabb diszkrét, de hatástalan csavarással, aztán megpördült egy dühös pillantással.

 

 

– Nyissa ki az ajtót, Mr. Kuxim! – követelte Lana Arnold, és sötét szemei dühösen villogtak.

Ez volt az első igazi érzelem, amit Vincent látott tőle, és ez egyszerre keltette fel az érdeklődését, és érzett megkönnyebbülést. A nő attól a pillanattól kezdve, hogy ő belépett az irodába, annyira visszafogott volt. Egyáltalán nem reagált a vonzerejére, és őszintén szólva Vincent hozzászokott ahhoz, hogy a nők meginognak a közelében. Öreg, fiatal, egyedülálló, házas – nem számított. Egész életében, még mielőtt vámpírrá vált volna, a nők mindig úgy reagáltak rá, ahogy az asszisztense, Louisa is tette. Elpirultak, dadogtak, jobbról-balról üldözték, de mindig belementek abba, amit ő akart. Kivéve ezt az egyet. Ha nem kapta volna el a nő rövid reakcióját, amikor levette a pólóját – és ez nem volt több, mint a nő szemének önkéntelen kitágulása és a szívverésének egyetlen megugrása, mielőtt újra Jégkirálynővé változott volna –, azt gyanította volna, hogy Lana, a fejvadász a nőket kedveli. Néhány másodpercet szánt arra, hogy átadja magát az ősrégi férfifantáziának, amelyben elképzelte az előtte álló nőt egy másik nő karjaiban. Szép.

De aztán visszatért a jelenbe, egy nagyon dühös Lana Arnolddal. A düh jól állt neki. Sokkal vonzóbbá, emberibbé tette. Nem a szokásos típusa volt – túl magas, túl karcsú, és az biztos, hogy túlságosan önfejű. Az alacsony, molett nőket kedvelte, akiknek az volt az életcéljuk, hogy boldoggá tegyék őt. De Lana Arnold vonzó nő volt. A magassága bizonyos eleganciát kölcsönzött neki, a vékonysága pedig csupa szikár, feszes izom volt, amelyet fekete póló és harci stílusú nadrág borított. Ez eredendően férfias ruházat volt, de a póló a nő mellkasához simult, a nadrág pedig keskeny csípőjét és feszes fenekét ölelte. A férfi lefogadta volna, hogy egy gramm zsír sincs rajta. Gyönyörű csontozata volt, magas arccsontokkal és karcsú állkapoccsal, szexi szájjal, telt alsó ajkakkal, és hosszú fekete haja, amely befonva lógott a hátán. A szempillái is feketék voltak, és szokatlanul halványbarna szemet kereteztek.

Szemeket, amelyek a szoba másik végéből pengeélesen meredtek rá. Észrevette, hogy a lány bal kezének ujjai csontfehérré válnak, ahogy a hátizsák pántját szorongatják, míg a jobb keze, amely a kilincset fogta... Ajaj! Ideje abbahagyni a fejvadász bámulását, mielőtt annak ujjai megtalálják a kést, amelyet a szépen illeszkedő harci öltözéke belsejében rejtegetett a combján. Annyira el volt foglalva azzal, hogy csodálja, ahogy a nadrágja a csípőjére és a fenekére simul, hogy figyelmen kívül hagyta a veszélyeket. Elvakította a szexuális vonzalom. Még akkor is, ha valójában nem vonzódott hozzá.

– Ülj le, Lana – mondta gyengéden, minden meggyőző képességét latba vetve, és talán egy csipetnyi vámpírlökettel csalva.

A lány pillantásában megduplázódott a vadság.

– Ne merészelj akaratom ellenére kényszeríteni!

Vincent szeme ezúttal tágra nyílt. A nőnek nem kellett volna tudnia, hogy mit csinál. Vagy berozsdásodott – ami nem történt meg –, vagy Lana Arnold valóban szokatlan volt.

Megadóan felemelte a kezét. – Elnézést kérek! Automatikus volt.

– Ne csináld még egyszer!

A férfi a szék felé mutatott, amit a nő felszabadított.

– Nem fogom. Ülj le... kérlek!

A nő hosszú, bizalmatlan pillantást vetett rá, aztán elmozdította a kezét onnan, ahol a fegyvere felé csúszott, és lassan visszament a székhez. Leült, anélkül, hogy levette volna a szemét a férfiról.

Vincent lassan belesüppedt a nagy székébe, és úgy figyelte a nőt, mint egy kiszámíthatatlan és vad állatot. Nem tudott a vad részről – bár, lássuk be, a nő fejvadász volt, tehát nem éppen félénk –, de abszolút kiszámíthatatlan volt. Még sosem találkozott olyan emberrel, aki immunis lett volna a vámpírvér meggyőző erejére. Ez volt az egyetlen képesség, amellyel minden vámpír rendelkezett valamilyen mértékben, mert ez volt az egyik fő része annak, ami sikeres ragadozóvá tette őket.

– Nem tudom, hol találom Xuan Ignaciót – mondta óvatosan. – De – tette hozzá, felemelve a kezét, hogy megelőzze a lány ellenvetését – ez nem jelenti azt, hogy nem tudom kideríteni. Vannak tőlem idősebb vámpírok, köztük több is ebben a városban.

A lány kíváncsian döntötte oldalra a fejét. – Az ügyfelemtől azt a benyomást szereztem, hogy te Hermosillo ura vagy, vagy bárminek is nevezitek.

– Lord Enrique hadnagya vagyok – javította ki egyenletesen. – Mint ilyen, az ő nevében töltöm az időm nagy részét a különböző városokban. Bár történetesen Hermosillo a kedvencem – vallotta be egy megnyerőnek szánt kacsintással.

A lány nem reagált, mindössze elővette a mappáját és egy tollat, hogy valamiféle feljegyzést készítsen. Átkozott nőszemély.

Felnézett a jegyzeteiből.

– Ha vannak tőled idősebb vámpírok ebben a városban, akkor miért te vagy a főnök? – kérdezte.

– A kor nem egyenlő a vámpírok erejével – mondta a nőnek. – Vannak, akik hatalomra születnek, vagy újjászületnek, és vannak, akik soha nem érik el a valódi hatalmat, bármeddig is éljenek.

A lány egy kissé lebiggyesztette az ajkát, mintha kíváncsivá tette volna a vámpírtörténet eme csemegéje.

– Rendben – mondta. – Akkor hol kezdjük?

Vincent nem tudta, mit gondoljon a lány gyors feltételezéséről, hogy együtt fognak dolgozni. Az volt a terve, hogy kikérdez néhány idősebb vámpírt, és felhívja a nőt. A lány azonban figyelmesen szemlélte őt, és volt benne egy csipetnyi kihívás, mintha kihívná, hogy bebizonyítsa, hogy képes megoldani a rejtélyét. Jól van. Ezt a játékot ketten is játszhatják. Tudta, hogy képes túlélni a nő világában; már több mint 150 éve csinálta ezt. Lássuk, hogy a lány túlélné-e az ő világában.

– El kell intéznem néhány telefont – mondta neki. – Adj egy órát!

A nő bólintott egyszer, majd ismét elrakta a holmiját, és felállt. – Köszönöm! Addigra visszajövök.

Vincent is felállt vele.

– Szabadon várhatsz itt is – mondta gyorsan. – Louisa tudna intézni valami frissítőt. Vacsorát, ha éhes vagy.

A lány egy pillanatig tanulmányozta őt, arckifejezése nem árult el semmit.

– Köszönöm, de nem! El kell intéznem a saját dolgaimat. – Az ajtóhoz lépett, és nem is habozott, hogy a kilincsért nyúljon. Természetesen könnyedén kinyílt. Már eldöntötte, hogy Lana Arnolddal másképp fog eljárni.

A nő kinyitotta az ajtót, és a válla fölött a férfira nézett. Vincent úgy vélte, hogy a világos szemében egy aprócska szórakozást látott.

– Egy óra múlva visszajövök – mondta Lana, majd kisétált az irodájából.

Követte a léptei kopogását a csempézett előcsarnokban, hallotta, ahogy az ajtó kinyílik és becsukódik, majd egy elinduló és elhajtó jármű hangját.

– Na, mit gondolsz? – kérdezte Michaeltől, aki most a fejvadász által pillanatokkal ezelőtt elfoglalt szék mellett ült.

– Legalább tudtad, hogy létezik ez a Xuan Ignacio – még ha csak a mesékben is. Én még csak nem is hallottam róla.

– Azért, mert még mindig egy agyaras kisgyerek vagy.

Michael felhorkant. – Te pedig egy öregember vagy... az én öregem, mint kiderült. Furcsa. Oké, akkor én is felteszem ugyanazt a kérdést, amit a mi csodálatos fejvadászunk tett. Hol kezdjük?

– Szerinted bájos? – kérdezte Vincent, több mint kíváncsian.

– A pokolba is, igen! Nem lehet meghamisítani azokat az arccsontokat, vagy azokat a méhcsípte szájakat. Nem mintha bármit is hamisítania kellene ilyen testtel. Sportos. Tetszik.

– Neked minden tetszik, aminek puncija van, barátom. De el a kezekkel ettől!

Michael szemöldöke meglepetten felszaladt.

– Egyáltalán nem tűnik az esetednek, jefe.

– Nem, ugye? – mondta Vincent elgondolkodva. – Talán itt az ideje a változásnak.

---

[1] Főnök